（※僧侶ソルが魔導師兼吟遊詩人ロギと仲違いせず、最初の事件後も中堅冒険者同士として交流を続けていた世界線のお話です）
カーマヤ領から東へ向かい、メジャ、ゴーヴェの２都市を跨いだ先には、大陸でも１，２を争う大都市オザーガが鎮座していた。大陸の西部では間違いなく最大の都市であり、強大な経済基盤を持つこの都市のさらに中央、ナーバン通りの繁華街に二人は立ち寄っていた。

「なぜ？」
「だって君、いつか来たいって言ってたでしょ？」

華美を極めた、いや極め尽くした結果、装飾に埋もれてしまったかのような建物ばかりが連なる街並み。右へ左へ行き交う人の群れ、波、大雑踏。
方言もカーマヤのものとは異なるため、注意していないと会話にすら窮するその街路のけたたましい喧騒の中で、吟遊詩人ロギは連れの僧侶の涼しげな顔に無言で非難の視線を浴びせた。浴びせられた当の僧侶ソルは全く気にすることのない顔で街路を歩いた。人の波をかき分け、かわし、泳ぐように。

「もちろん目的はちゃんとあるよ。ウチの教区で必要な備品の調達と運搬。どれも結構な値打物だから護衛は雇っていいってことだったし」
「隊商の仕事でしょう、そういうのは」
「教会には教会の独自ルールがあるんだよ。今決めた設定だけどね」
「そんなメタな」

やっとの思いで路地へと入り、表通りの雑踏から解放された二人はそう呟きあった。ロギはもちろん、ソルも口の割には額に汗を光らせ、肩で息をしている。

「……対人強制排除結界、習得しとくべきだったと、割と本気で思ってるよ」
「聖職者でしょう貴方は」

ソルの、度の過ぎた冗談をロギは真顔で諌める。

「あ、いいね今の。この辺の言葉でそういうの『ツコッミ』て呼ぶそうだよ。流石は吟遊詩人。場の空気に馴染むの早いね」
「お褒めに預かりどうも。で、これからどうするんです？」

ロギの冷静な返しに対して、ソルは言葉でなく行動で返答しようとした。懐から地図を取り出し、現在地と目的地を確認後、速やかに最適ルートを導き出す算段だった。だがしかし。

「地図がない」
「はあ」
落としたんですかとロギが続ける間もなく、
「財布もない」
と、僧侶ロギは青白い顔で続けた。

＊＊＊

『雑踏の中で落とした財布を見つけ、再入手する』
これが如何に困難かは、現代に生きる我々にとっても、ファンタジー世界に生きる中堅冒険者たちにとっても全く同様であった。

「魔法で見つけよう！　ピーリカ(中略)ペーペルト！　財布よ出てこーい☆」
というわけにはいかないからである。魔法とはそんなに便利なものではないのだ。世界のルールにほんの少し干渉し、一瞬だけ改変する。それが原理であり全てであり、決してシナリオライターの都合良く問題を解決してくれるような代物ではない。

「とりあえず落ち着いてください」
「これが落ち着いていられる？　僕の財布だよ？　君のじゃないんだよ？　ロギはいいよね、冷静でいられて。……関係……ないからっ！」
「パロディかましてる余裕があるくらいに冷静なのは理解しました。とりあえずその財布の特徴を教えてください」
「え、いつも使ってる奴だよ。君も何度か見たでしょ？」
「それだと読者に地の文で説明しないといけないでしょう。こういうときは会話文で自然に説明したいんです」
「今回えらくメタだね」
「たまにはいいでしょう。で、特徴は？」
「茶色の二つ折り布製。シグラのホワイトウォール商会でライラが誕生日に買ってくれたんだ。僕の名前の刺繍入り」
「さりげなくごちそうさまです。じゃあ行きますよ」
「どこへ？」
「ドトーン堀です。財布と引き換えに、ひと仕事してもらいますよ」

＊＊＊

二人はナーバンの街路でもっとも人の集まる人気の観光スポット、ドトーンの水堀にかかる石橋へとやってきた。その欄干の上にロギはひらりと飛び乗ると、リュートを構え、歌い始める。

「西の地平に月は落ち
闇と静寂が風を招く
黒き森を越え旅人は
朝日に満ちた地に至る…♪」

朗々と、それでいて凛と冴える豊かで哀愁も帯びた歌声。しかしそれも、周囲の喧騒の前にはただかき消されるものでしかない。ごく近い位置にいる人々は、そのすらりとした美しい吟遊詩人の所作に目を惹かれたが、だからといって立ち止まるわけでもない。
一体何の意味があって……とソルが訝しく思った次の瞬間……！

「せやけど財布がないやんけ！
折角来たのになんでやねん！
スリかコソ泥置き引き窃盗？
そんな輩がこの街に？
あーりえへん～♪　ありえへん～♪」

……突然のオザーガ弁（かなり怪しいが）！　そして大音量！
ソルは一瞬で理解した。これは催眠歌唱と同じ、魔力供与による音の威力の増幅！
群集はぴたりと足を止め、その音の源を注視する。なんやなんやとざわめく声。
ロギは構わず大声量で歌い上げる！　「じゃかしい黙れ」と上がる野次！　しかしそれをかき消すように、「ええぞ！」「あんちゃん上手いやん！」と、囃し立てるような歓声と手拍子も四方から舞い飛ぶ！

そう、ここはオザーガ！　やったもん勝ち！　何でもありの街！

ロギの歌は街路を満たし、２つ先のブロックにまで届いた。雑踏は聴衆となり、オーディエンスはいまや一体となり興奮ではちきれそうだ！

「あんちゃんどこのモンやー？！」
「名乗る程ではありまへん～♪　カーマヤから来た馬の骨～♪　吟遊詩人のロギでおま～♪」
「財布落としたんか？　どんなのや？」
「こちらにおわす坊さんの～♪　怖いカミさん夜なべして～♪　愛を込めたり刺繍入り～♪　茶色の布の二つ折り～♪」
「おお、この坊さんのか！　坊さん、あんた名前は？」
「ソ、ソルです」
「ソッソルさんか！　分かった！　探したる！」
「いや、ソルです」
「イヤソルさん？」
「ソルです！！！」

がははははと上がる爆笑。見るとソルの周りには赤い顔をした酔っ払いが集まり、口々にソルの（間違った）名前や、財布の（間違った）特徴を伝え合っていた。
その混乱をどうにか訂正しようと、シグラの僧正は駆け出そうとするが、吟遊詩人の足にローブの襟首を引っ掛けられて、止められてしまう。

「……ここからが本番です。あなたは魔力をこっちにください」
ロギがそう真顔で言う。「まだ歌うのかい？」と、ソルが問うより早く。
「おっしゃあんちゃん！　もう一曲来いやぁ！」
と、群集から声が上がる。そう、ここはオザーガ。盛り上げてしまった者は、その責任を取らなければならない！！
引き際などないのだ！　拍手貰って大人しく退場するなど、この街の屈強なお祭り野郎共が許す筈もない！！

「よっしゃ、ほんならもう一曲いったるで！　聴いてください『明日もまた生きる為に　～オーザガ弁ver～』」

再び響き渡るマジカルアンプリュート！　吟遊詩人ハイパーボイス！　オーディエンスの一体となったヘドバンで街路に突風が発生しそうだ！
橋が崩れ落ちるかと思うほどの熱狂！　騒乱！　大混乱！

酒瓶が舞い飛び、酔っ払いは堀にダイブし、にーちゃんねーちゃんの笑い声と罵声と怒声と歓声とが交差し続ける！！
その異常なゲリラライヴはそれから４時間半続き、二人のHPとMPが完全に尽きる直前で、見つかった財布と共にエンディングを迎えたのだった。

＊＊＊

夜、大量の酔っ払いに囲まれた二人は限界を超えた飲酒量のせいで朦朧とする意識の中、ほの明るい酒場のテーブルにて

「……で、これからどうするんです？」
「目が覚めたら…………まずアルコールの解毒。それから考えよう」

と呟きあってから、互いの頭を軽くぶつけ合いつつうなだれて、全く同時に目を閉じた。

祈りに心を乗せて飛ばす。
想いは空へと溶けて行く。
そうしていればいずれ、
この御し難い心を全て溶かし尽くしてしまえるだろうか。

＊＊＊

ある北方の寒村に一軒の教会があった。教会は民家と兼用であり、農業を営む老夫婦が住んでいた。夫は神父であり、妻は野良仕事の得意な心身堅牢たるご婦人だった。
二人に子どもはいなかった。戦争と病気で、皆亡くなってしまったという。しかし二人は幸せそうだった。愛するものを失う事もまた人生のあるべき姿である、というような意味の言葉がこの国の教会の教義の一節に含まれていたが、それを彼らが意識して生活しているのかどうかまでは、誰にも分からない。

そして、ある冬の日を境に、この家と呼ぶか教会と呼ぶか、とにかくこの建物に第三の人物が住み込むようになった。老神父は彼を弟子と呼んだが、彼の妻はまるで実の息子のようにその「夫の弟子」たる青年を、厳しく、そしてごく稀に優しく、諭し、育て、そして主には野良仕事の手伝いをさせた。
青年は懸命に働いた。とても従順だった。髪を短く刈り込み、無骨で質素な衣服を纏い、言われるままに慣れない鋤を握り、硬い土を耕した。

耕しながら彼は考えた。自分にはなぜ心があるのだろうかと。
今の自分には必要のない、邪魔なものだと思う。だがその気持ちもまた心から来るものだと師は言う。
なら逃げようがないものと観念して、自分はただ働くしかない。
働いて、働いて、働いて、眠り、食べ、また働く。そうするしかないのだと。何度も、何度も。

「彼」は、何も考えずにただ働き続けるだけの道具でありたいと考えて、それをただ淡々と実行しているようだった。

＊＊＊

ある日、老神父は弟子にこう告げた。
「アイド市の郊外に住む、まだ若いご婦人が、亡くされたご主人の遺品を届けて欲しいと仰っている。昨日、その旨を記した手紙が届いたんだよ」
弟子は頷き、自分の使命を知った。運命を感じた。そして、

「承りました」
静かにそう答え、その『遺品』を手に、旅立った。
＊＊＊
その日は優しく晴れた暖かな春の一日だった。雪は北国の森の中でまだその白さを保っていたが、路からは既に掻きどけられ、解けた水分が小さな川のように光を反射し、輝いていた。

森の開けた場所に、それなりに広い庭と小さな家があった。その庭を５、６歳くらいの小さな子ども達が二人、楽しそうに駆け回って遊んでいた。一人はやや小柄な男の子で、もう一人はそれよりやや大柄な女の子。おそらく姉弟なのだろう。どちらもよく似た、丸い大きな目をしていた。

「あ、神父さまだ！」
「神父さま？」
僧服をまとった青年の姿を見て、二人は駆け寄って来た。この辺りでは神父は子供たちに祝福を授けると同時に、飴玉を渡す習慣があるらしい。祝福と、それよりもっと嬉しい飴玉とを求めて駆けてきた二人に、青年はやさしく答えた。

「私はまだ見習いの僧だよ。祝福は授けられないけれど、飴は師から渡されてるから、お祈りと一緒にそれをあげよう。どうか、君たちに優しい幸せが訪れますように」
そう言いながら彼は小さな包みを一つずつ、子どもたちに手渡した。

「……お母さんはいるかい？」
「はい」
「います」
「ありがとう。気を付けて遊ぶんだよ」
「「はーい！」」

そして青年は子ども達と別れ、その戸口に立った。祈る様に目を閉じ、開いて青い空を仰ぎ、そして戸を叩いた。

「はい。どなた？」
懐かしい声が聴こえた。
扉が開く。美しい黒髪の、若い女性が現れた。最後に彼が彼女を見たのはもう６年も前のことだったが、彼女の凛とした美しさは衰えることなく、むしろ研ぎ澄まされているように思えた。
その切れ長の瞳が、青年の瞳を見た。次に、僧帽の下の髪を。

「髪、切ったのね。似合ってるわよ」
彼女は微笑んでそう言った。
言われた青年は、その言葉に驚いたのだろうか。一瞬沈黙し、
「……ありがとうございます。貴女も相変わらずお美しいです」
とだけ、何とか答えた。

「どうぞ入って、ロギ」
ライラはそれだけ言うと、身を引いてロギを家の中に招き入れた。
ロギは返す言葉もなく、ただ頷いてそれに従う。
その背には、ソルの遺品である僧服と装備一式が纏められて、背負われていた。
＊＊＊
６年前の冬、ロギはソルに背負われて老神父の家に運び込まれた。彼は運良く一命を取り留めたが、ソルは助からなかった。

その事実を知ったとき、ロギは自分がどう振舞ったのか記憶にない。ただ、老神父はこう言った。
「彼のことがそれほど大切なら、彼もまた君が大切だったから君を助けたのに違いない。君には義務があるはずだ。彼の大切なものを護るという義務が」
その言葉を彼は聞き入れた。そして神父の教えにただ従い、今日まで生きてきた。

今日は運命の日だと、彼は信じていた。ライラに告げる言葉など何一つ思いつかない。赦しが得られるなど夢にも思っていない。
あの戸が開き、ライラが自分を見た次の瞬間に、自分は死ぬのだろうと、根拠もなく考えていた。
自分が赦される筈はない。ソルは自分のせいで死んだ。自分が彼を殺したのだ。そして彼を誰よりも愛した彼女は、自分を易々と殺すことができる、研ぎ澄まされた剣の化身だ。
それらの厳然たる事実の先に、自分の命が残る路など考えられはしない。そして漸く、彼の旅路は終わるのだと思っていた。

なのに。

その部屋には暖かなストーブと食事が用意されていた。テーブルには老紳士が一人、既に座っていた。ロギは一見して、その物腰の柔らかな初老の紳士がライラの父、「紅鷲」のアルヴォードその人であると直感した。

「荷物はこっちに頂戴。どうぞ、座って楽にして」
ライラがやさしくそう言った。ロギは黙って従った。

「よく来てくれたね。疲れたろう」
老紳士はそう言って、ロギに飲み物を勧めた。ロギはどう答えたらいいのか分からない。自分はこの瞬間に生きている筈がないのだ。言葉など何も用意していない。
老紳士は構わず、ここ最近の気候や街の様子などについて話した。ロギは相槌だけを返す。やがて奥の部屋から、ライラが戻って来た。

「緊張してるの？　らしくないわよ」
ライラが声をかける。その声に「仕方ないよ、ロギだって僕だって、初めてこの家に入ったら緊張くらいするさ」と、彼女の夫が応えたような気がした。はっきりと声すら聴こえたように彼には思えた。

ライラが座って、微笑んで、ロギを見た。
「私は……」
ロギは口をどうにか開いてそう言った。
ライラの顔から、微笑みが消えた。
「ライラ……私は……ソルを…………貴女に……何て……」
「いいから」

ライラは言った。やさしさを帯びた、それでいて鋭い声だった。
ロギの目に涙はなかった。ただ、握った両拳が震えていた。息さえまともにできないのか、頭をかがめ、絞り出すように言葉を吐こうとしていた。
ライラは立ち上がり、ロギの肩に手を置いた。そして、彼の目の前に一枚の紙片をそっと差し出した。

字が書いてあった。懐かしい筆跡だった。
それはソルから妻に宛てた短い手紙。

「ソルはね、いつもそうしてたの。冒険の途中で書けるときに書くの。もし自分が死んだら僧服の帯の中を見て欲しいって、いつも言ってた。私に伝えたい言葉がそこにあるからね、って」

その紙片にはこう書かれていた。

『万が一僕が死んでロギだけ生き残ったなら、彼を赦してやって欲しい。最愛なる僕の妻、ライラへ。永遠に君を想う』
ロギの肩に置かれた手が震えていた。ライラは笑っていた。
「バカよね……ソルらしいけど。どこまでも……バカで……憎たらしいくらい、真っ直ぐで……」
ふふふと笑いながら、ライラは口元を抑え、目元を拭い、涙を散らした。

ロギはその水滴がテーブルに舞い落ちるのを見て、その雫の輝きがぼんやりとぼやけるのを見た。
何故急に視界がこんなにぼやけるのだろうかと、場違いなことをロギは考えた。ああそうか、自分もまた、涙を流しているのか。そう気づいたのはもっと後になってからだった。

やがて、庭にいた二人の子どもが部屋に入って来た。遊び疲れたのか、眠そうな目を擦りながら。
ライラは二人を手招きし、涙を拭ってこう言った。

「この子たちは私と、私の自慢の、大好きな、バカなあのひとの子どもたち。こっちがソーリャ、こっちがライル。双子の姉弟なの。よく似てるでしょ」

自慢げにそう語るライラの笑顔は、この地上で最も幸せな人間は誰かという問いへの答えででもあるかのように輝いていた。

「このひとはロギおじさん。あんた達のお父様の……親友よ」

ライラが続けたその言葉を、ロギは女神からの神託であるかのように、ただそのまま、ありのまま、胸に沁ませた。

「そろそろお昼寝の時間ね。……ねえロギ、歌ってやって。この子達にあの歌を」
女神がそう請う声が聴こえた。

「歌えませんよ。もう６年も……」
ロギはライラに、そう答えた。それから少し思案して、

「……でも、貴女がたのお願いであれば、断れませんか」
と、観念した。
それから彼は眼を閉じて、まだ少し震えの残る声で、一生懸命に、

懐かしい歌を紡いだ。

第５話

それから二人は二人だけで旅を続けた。
魔犬の気配はどこまでも追ってきた。軽率に襲い掛かっては来ない。ロギ一人が相手ならそうしたかもしれないが、明らかに僧侶と思われる相方がその背を守っている。
魔犬は僧侶とは相性が悪い。破邪結界を張られただけで手が出せなくなるからだ。故に魔犬使いディルマは、彼らの油断と消耗を取り敢えず待つことにした。時間はまだ、ある。

そう、いつまでも時間がある訳ではなかった。トゥマのさらに北、国境を抜けたならそこはバド＝アイド連合領の領内になる。そこで厄介事となれば、「紅鷲」が黙っていない。ディルマが追えるのはその境まで。ロギもそれを解っていた。だから隊商が進んだルートを外れ、最短距離で国境を目指すルートを採った。良い判断だった。しかし運は彼の味方ではなかった。

「来たか……」
ディルマはそう呟いた。
「……道理で寒い訳だ」
ソルは空を見上げてそう言った。

雪が、舞い落ちていた。

冒険者にとって最も厄介なものは何かという問いの答えは多岐に渡る。ある者は魔物と言うだろうし、ある者は人間だと言うだろう。またある者は自然だとも。
どれも正解だ。それぞれの冒険者には得手不得手があり、目的も行動範囲も異なるのだから。が、そんな彼らは概ね、次に厄介なものは何かという問いに、こう答える。
重さ、だと。

装備の重さはそのまま冒険者の負担となる。馬や従者をどれだけ用意しても、それらを維持する装備がまた増える。管理の手間もだ。故にどんな冒険者も無限に装備を増やすことはできない。
ロギとソルは雪山を踏破する装備を持ってはいなかった。隊商には最低限の装備があった。しかし今はない。
無論彼らは魔法という便利な術を身に着けている。凍てつく寒さから身を守り、雪道を専用のブーツ無しに踏み越える術式も存在する。
しかしロギは得手ではない。彼は戦闘に特化した魔導師であるその身を呪うことになる。ソルは問題なく魔法を用いて歩を進めるが、ロギはおぼつかない。

「……いいよ。僕がやるから」
「しかし……」
ロギは断ろうとするが、そこに意地や見栄はなかった。既にその域の問題ではなかった。例年より十日ばかり早い降雪は徐々に彼等の視界と足場、そして貴重な魔力を消費させてゆく。頼るべきものは互いだけ。国境は近いが、あと最低一つは山を越えなければならない。

ディルマは使いの犬から彼らの状況を把握し、襲撃するポイントを定めた。獲物は既に、彼の仕掛けた罠の中にあった。

＊＊＊

「君の理由は？」
「私の？」
「そう、何で僕でなきゃいけないと思ったのか聞かせてもらえるかい？」
ソルは問いかけていた。先日、ライラを巻き込んでまでロギが自分を仲間に引き入れようとした理由を。

「……貴方が優秀な僧侶であり冒険者だからですよ。シグラでの戦いでそれを誰よりも知ったのは、他でもない私です」
「それは光栄だけど、本当にそうなの？　思えばあのときから君は随分僕に肩入れしてくれてた気がするけど……」
ソルがそう言い、言葉を切った。ロギは観念し、告げた。
「……５年前。ロジマ領に私はいました」
「え……」
「そうです。カーマヤ正規軍、ソル戦士長。私はあのとき、貴方の敵方で戦っていた魔導師部隊の生き残りです」

 

第６話

ソルは元々、正規軍兵士の家に生まれ育った。剣と槍を学んで育ち、やがて父親同様の戦士として軍に入った。ある意味エリートだった彼は、カーマヤとロジマの小競り合いが起きた際、初陣ながら２０人規模の小隊の戦士長を任されていた。
ソルは懸命に、勇敢に戦った。戦局は彼らの優勢ではあったが、それはロジマにとって想定の範囲内だった。この小競り合い自体が外交のカードでしかなかったのだった。
カーマヤ軍がロジマのある区画を占拠する間に、ロジマの別動隊が他の区画を占拠。トータルで痛み分けとし、和平。それらは筋書きの通りだった。
悲惨だったのは両の兵士達である。特にロジマのある一部隊はカーマヤ軍に攻囲され、無残にも全滅した。その部隊の生き残りが……

「あのときの？」
ロギは無言で頷いた。言われてソルは気づいた。確かに捕虜とした魔導師の中に、ロギと同じ面影があったかもしれないと。

「そういうことです。私は貴方に恩がある。あの修羅場で貴方だけが冷静に判断を下し、私達捕虜を殺すことなくロジマに帰還させた」
「当然のことをしただけだよ。上からの指示で」
「あの状況で？　伝令もロクに走れない泥濘の谷底でそんな指示が？　それを順守した？　それを当然と言い切れるならやはり貴方は私が選んだ通りの人ですよ。……今度は私の質問です。何故剣を捨てたんですか？」
「即答してもいいかな」
「どうぞ」
「もうこりごりだったからさ。分かるだろ、あの修羅の巷にいた君ならさ」
「……ええ」

その馬鹿げた戦闘の後、ソルは剣を捨て、家を出た。教会に入り、神学と魔法を学んだ。自らの足で路を探すために冒険者となった。その路が血に濡れてないとは思わなかった。ただ、国の思惑で左右される人生からは距離が置けたと思った。
そしてシグラ市に行き着き、街を護っていた、まだ少女と言っていい歳の戦士ライラと出逢った。互いに傷を持ち、それでも懸命に生きる路を探す二人は、手を取り合って生きることを誓った。

「冒険者としての目標レベルを決めたのもそれが理由だよ。ただ、辿り着く場所が欲しかっただけなんだ」
雪を踏みしめ歩きながら、ソルはそう言った。
「なら、なおのことこんな場所で私を助けてる場合じゃないでしょう」
ロギはそう再度言った。

「もう遅いよ」
ソルは振り返って、笑った。

雪深い坂道。視界を遮るもののない開けた場所。その周囲を、３０頭の魔犬が囲っていた。僧侶と魔導師、二体の獲物を中心として。

 

第７話

魔犬に囲まれた場合、僧侶のセオリーはまず破邪結界を張ることだった。そこから威嚇や、他のメンバーによる遠隔攻撃で蹴散らす。可能ならこれが最善手だ。
しかし開けた場所で遠隔攻撃を得意とするロギがいながら、その戦法は使えない。理由は単純。魔力の残量が最早乏しいからだ。
この戦闘を勝ち抜いたとしても、山を下りる際に必要な魔力が残らなければそれは死を意味する。故に結界を張って魔犬を近寄せないという戦法は捨てざるを得ない。
近接戦闘で殲滅、或いは魔犬の使い手であるディルマを排除する。そのどちらかしか採る手立てはない。

二人はディルマの罠に完全に嵌り込んでいた。しかし逆に、当のディルマからすれば完璧な罠とは言い難かった。獲物の魔力残量は外から幾ら見ても、結局は想像に頼る他ない。
国境までの距離、ディルマ自身と、彼の犬たちの体力、地形、それらを考慮しての仕掛けとしては、今が最大の好機と思えただけだった。
結局は最適解だったと言えたのだが。

（「かかれ…！」）

ディルマが魔犬達に指示を出す。先鋒は６頭。素早く散開した後、タイミングを合わせて各方位より飛び掛かる。獲物は二人。その手は合わせて４本。並みの相手ならそれだけで片が付くが、相手が並でないことはディルマも犬達も心得ていた。

突然、１頭の魔犬が脚を取られ、雪原に転がった。同時にロギの魔法が雪を散らし、比較的近い距離で固まっていた犬を３頭宙に舞わせる。タイミングを外され、残る２頭は攻撃行動を中止。
爆発魔法はロギの十八番であり、その精度も威力もディルマの勘定に入っていた。準備は周到。だから宙を舞った犬達も大したダメージはない。
だが最初に転がった１頭には一体何が？　攻撃を受けた様子もないが、脚を引きずっている。

（「やはり手練れの僧侶か…。やっかいかもな」）

魔犬４頭の陰に隠れた位置から、ディルマはロギとソルの力量を測る様に状況を眺めていた。戦闘経験豊富な彼は、先の一合でソルが雪原の何箇所かに物理結界を設置済みなのを把握した。なるほど、小さな物理結界なら破邪結界を維持するよりは魔力消費を抑えられる。
だがそれはそれで手の打ちようが……とディルマが思うより先に、ロギが動いた。戦闘用の杖を携帯できていなかった彼は、樫の棒を一本、杖代わりに構えていたのだが、それを雪原に突き立てて手を離すと、素早く、しかし大きく息を吸った。

音に力を乗せて飛ばす。
音は空へと溶けて行く。

リュートも持たない吟遊詩人の、無伴奏の歌が周囲を満たした。ソルはあらかじめ耳を塞いでいるが、犬とディルマは違う。
まともに聴けば１０秒で眠りへと落とされるロギの催眠魔法歌唱。それが効果を発揮する……はずだ、というタイミングで、ディルマもまた動いた。

弾かれた様に、ほぼすべての魔犬がその場にて宙を仰ぎ、吠えたてる。ディルマは当然、ロギの魔法歌唱というカードの存在を事前の情報で知りえていた。故に吹いた。魔犬を操る緊急の手段であり合図であった犬笛を。それに応じて咆哮する犬達。ロギの歌はその音に効果を著しく減ぜられる。それでも数頭は激しい睡魔に襲われ、身を低くし、動かなくなった。

（「想定通り、上等だ…！」）
ロギも、そしてソルも同時にそう考えた。この一瞬が勝負だった。ソルは跳び、そして駆けた。柔らかな雪の上を、大股に、何でもない普通の靴で。
雪原にあらかじめ配置しておいた物理結界の位置を、ソルは無論把握していた。ロギと昔話に興じていたそれなりに長い時間を無為にする訳もなかった。罠に嵌めたはずのディルマは、５秒後に知った。罠に嵌っていたのが自分であったのを。

本来人間に懐かない魔犬に指令を送る方法は幾つもある。だが遠隔から最も効率的にそれが行えるのは魔力付与を行った犬笛であり、犬達が激しく吠えているこの瞬間には精度の高い指令は送れない。ロギが単独であったならほぼ確実に勝てたであろうディルマは、有能なたった一人のパートナーの勇敢なる疾走に対し、今一歩遅れを取った。

「王手詰みです。犬を伏せさせて」
至近距離で発動した破邪結界により、魔犬の囲いを引き剥がされたディルマの胸元に槍を突き付けて、僧侶ソルはそう告げたのだった。
第８話
ディルマは一度受けた依頼を無断で放棄するような輩ではない。それは彼の信用に関わるからだ。故に彼は、ロギを始末するために全力を注いだ。
しかし叶わなかった。ならば彼の任務は失敗であり、失敗であるならそれは認めねばならない。

「分かった。降参する」
魔犬使いはそう言った。その言葉に偽りはない。ソルの了解を得て一度だけ犬笛を吹き、犬を黙らせてその場に伏せさせた。ロギの歌は、彼らを簡単に眠らせた。
ディルマもまた眠らされ、その場に縛られて置き去られた。あとは運だ。凍死するより先に目覚めることができれば、命くらいは助かるだろう。

ロギとソルは先を急いだ。追手の影はもうない。思いの他魔力を消費してしまったが、残りの行程であればギリギリで冬の山地を踏破できる。
その計算に誤りはなかった。正しい計算だった。つまり、ギリギリだったのだ。

数十年に一度という規模の吹雪さえなければ、彼らは無事に、ライラの待つバド＝アイドの集落に辿り着けていたのだから。
＊＊＊
ロギは目を開けた。何も見えなかった。
ただ闇だけがそこにあった。

しかし声が聴こえた。問う自分の声と、答える彼の声。

ただ振動を感じた。身体が揺すられ、体重が前へ前へと移動して行くその振動を。

体温を感じた。自分の身体を背負い、雪の中を這うように進むソルの体温を。

「生命とは、それだけの価値があるものなんですか……？」
「それは君が……決めたらいい」
「魔物と……獣と……魔族と人間。……敵と、味方との……その差は？」
「それも……君が決めるんだ……」

吹き荒ぶ雪の嵐の中で、互いの声がなぜか、はっきりと聴こえた。それだけ距離が近かったのだ。動けなくなったロギを、ソルは残る体力と尽きた魔力の残滓とで、必死になって冷気から守りつつ、運んでいた。彼と彼等との辿り着くべき場所を目指して。

「ほら……ね。言ったろ？　僕は君を……助けに来たんだって」
突然、勝ち誇ったような声。ロギは確かにその声を聴いた。
ただ闇だけがあったはずの彼の目の先に、仄かな灯りが見えた。人家の灯りが。

ソルと、ロギとは、遂に踏破したのだ。トゥマの山地を。冬の障壁を。
そしてロギは、ソルのその高らかな勝利宣言に答えることなく、開いていた眼を、静かに閉じたのだった。

 

最終話

夢だったのだろうと彼は考えた。コントラストが強すぎたのかもしれない。
あまりにも冷たく凍てついた闇の次に、彼が感じたのは優しい灯りと暖かさであったから。
天窓から日差しが降り注いでいた。動くこともできないまま、彼はただ、それを眺め、そしてまた、眠りについた。

＊＊＊

声が聴こえた。「目が覚めたのか、良かった」そう喜ぶ声。聞き覚えの無い、しかし優しい老境の男性と、同じく老いた女性の声。
答えることのできないまま、彼はまた眠りに落ちた。

＊＊＊

口を暖かい何かが通り抜け、喉を通り、体内へと落ちていった。少しずつ、少しずつ、彼は自分の命がまだあることを感じ始めていた。

＊＊＊

目が「彼」を探した。「彼」は見つからなかった。

＊＊＊

声が、漸く、空気を震わせることを許した。
彼は呼び、問うた。答えは、なかった。

＊＊＊

心が重い。

＊＊＊

何も考えられない。
＊＊＊
そして彼は、再三問うた。優しい老紳士と、逞しい老婦人に。
震える声で、確かに、問いかけた。

「私の、大切な友達は、どうなりましたか？」
と。

老紳士は思案して、彼の心ができるだけ落ち着くのを待ってから、優しい声でこう答えた。

「残念だが、亡くなってしまっていたよ」

と。

カーマヤの城下町から北方へのルートは限られている。急峻な山岳地帯を踏破するのは困難であるためだ。
それ故、交易及び連絡に使用される街道は領主によって保護と整備がなされ、隊商は必ずそこを通ることになる。
逆に言えば、隠密裏に物資を運搬するといった用途には別のルートが使用されるということでもある。
ただ、どのルートにせよ、トゥマ通商ギルドの手が伸びない場所はない。「紅鷲」独自のルートもなくはないが、海路を利用する極めて大回りなもの程度。

ソルとロギは、敢えて中央街道を行く隊商に紛れるルートを選び、トゥマを抜けてライラの待つ北方のバド・アイド連合領を目指していた。
サウランは目論見どおり失脚したものの、トゥマ通商ギルドは裏切り者であるロギを許さない。故に彼は逃げるしか手がなく、ソルはその逃走を手助けする他ない。

「なぜです？」
「僕の不可視魔法も治癒魔法も、痕跡と斑紋が残ってる。捕まりたくない」
「ではなくて、なぜ私を助ける義理が？」
「君は僕の恩人で、君は今とても困ってる。だから僕は助けたい。何より、僕は君の友達だからだ」
「……勝手にしてください」
隊列の最後尾を歩きつつ、周囲への目を光らせながら二人はそう呟きあった。

「……あの陰、犬がいるね」
「……確かに。魔犬ですか？」
「かも知れない。……先頭へ伝達。『左手後方に魔犬らしき物潜む』」
ソルが近くにいた隊員に告げる。やがて一行は足を止めた。魔犬が相手であれば、逃げてどうにかなるものでもない。逆に、追い払うのは容易なはずだ。野生の魔犬であれば。

＊＊＊

トゥマ通商ギルドはロギをそれほど熱心に追ってはいなかった。サウランとの繋がりを知る者は上層部のごく一部に過ぎず、ロギ本人は金や権益を横領したわけでもない。姿を消すならば勝手にしろというのが本音だったし、紅鷲の情報もそうソルに伝えていた。冬の旅装でローブとフードを深く纏い、杖もリュートも携帯していなければ誰もロギを見咎めない。そしてトゥマ市を後にし、山を数える程度越えればバド・アイドとの国境は目前だった。

ディルマさえいなければ。

魔犬使いディルマはギルドではなく、サウランの手の者から直接依頼を受けていた。そして受けた以上は、その依頼を果たすのが彼の務めであり、信条であった。
彼の使役する魔犬は３０頭に及ぶ。野生の魔犬とは違い、爆発も炎も恐れない。寒さにも強く、何より鼻が利く。ロギを追い、仕留めるのにこれほど適した人材は稀有だろう。

季節は晩秋。北方へ向かう陸路の隊商は、冬になると翌年の春までは途絶えてしまう。盆地であるトゥマを囲う山々は次第に雪化粧を纏い、日に日に踏破を困難としてゆく。時期的には今が最後のチャンスだった。
つまり、北へ逃げるとギルド側が予見していれば、当然トゥマ市周辺でロギの通過を阻もうとする。ロギもソルも、それは心得ていた。遂に来たかと身構えた。予想はそこまでは完全に当たっていた。

しかし何も起きなかった。

「……来ない？」
「成程、上手いことをするね……」
魔犬は襲い掛かって来なかった。数刻の後、警戒を続けたまま隊は前進を再開した。しかし再度、今度は一行の右手前方に魔犬が数頭確認された。止まる足。しかしやはり、襲っては来ない。
それが繰り返された。戦闘は一切起きず、隊商に一切の損害は出なかった。損害がない？　いや、確かにそれは損害だった。

予定の半分も進めない場所で、隊商は野営を余儀なくされた。痛い損失だった。貴重な時間の出血だ。彼らは経済活動を行う商人たちの群れなのだから。
野営の最中にも、魔犬の独特な咆哮が、左程遠くない闇から響いた。
ロギとソルは交代で警戒に当たりながら、その咆哮の意味する所を否応なく考えた。

朝、いつのまにか隊の鼻先に小さな紙片が置かれていた。石が積まれていたその紙の端にはご丁寧に魔犬の噛み跡。
その隊商の長であるケイムは、書かれていた文章を皆の前で読んだ。その内容は
「吟遊詩人ロギにのみ用がある」との一言だけだった。

ソルが抑えようと思ったときにはもう遅かった。
黒髪の吟遊詩人はフードを脱ぎ、一歩前へ出て「私のことです」と一言告げた。

ケイムは立派な商人だった。契約を重んじ、勇敢でもあった。臨時とはいえ隊商のメンバーが厄介事に巻き込まれているのを早々に見捨てる真似は本来しない。
隊の他のメンバーも、こう愚弄されてはいそうですかとロギを差し出すような情けの無い連中ではなかったのだが。

「申し訳ないが、ここで隊を抜けます。違約金はこれでいかがか？」
「ロギ……」
ソルは相方の早計な言動に反論を試みようとしたが無駄だった。ロギは本来思慮深い人間なのだが、非常に頑固でもある。
ケイムは商人である以上、金銭での取引は損得で勘定せざるを得ない。結局、ロギの意思は尊重された。彼は隊を抜け、その場に留まることとなった。

「何度めなのかもう忘れましたが、もう一度聞きます。なぜです？」
「……こっちが聞きたいよ」
ロギの問いにソルが応えた。彼らが属していた隊商は既に目の前の林道に消えていった。見晴らしのいい岩場に残っているのは彼等だけ。

「言ったろ、僕は君を助けたい」
ソルは背中越しにそう続けた。無論、彼も違約金を支払い隊を抜けたのである。